《诗经》是中国文学史上最早的一部诗集。它保存下来的三首零五篇诗歌，大约产生于公元前十一世纪（西周初年）至公元前六世纪（春秋中叶）左右的五六百年之间。除少数作品为当时统治阶级、贵族所写之外，大多数是劳动人民“饥者歌其食，劳者歌其事”的口头创作。

　　据汉人讲，周代有“太师”（专管音乐的官）和“行人”（搜集民言的下层管吏）专门搜集民间歌谣。统治者一方面要听诗“以观民风”，另一方面在朝会、外交、宴食、祭祀、游猎，出兵等重大聚会庆典时要用诗和音乐配合起来，伴舞礼神、娱乐欣赏。

　　到了春秋中期，史宫、太师等人把这些作品编辑整理，诗被保存了下来。孔子说：不学诗，无以言。进入封建社会后，统治阶级仍常用诗、唱诗，儒家也特别注重诗教。到了西汉时期：“诗”被列入经典，称为《诗经》。因此这部诗歌总集，两千多年来，由于统治阶级的推崇得以广泛流传。当然，所以流传下来的根本原因在于它本身的巨大价值和非凡成就。

　　《诗经》分为“风、雅，颂”三个部分。

　　民歌主要保存在“风”和“小雅”当中，这是《诗经》中最有价值的部分。这些民歌真实、深刻地反映了当时的社会历史面貌。这些民歌，焕发着强烈的现实主义精神和积极的浪漫主义精神，成为中国古代文学现实主义传统的第一个高峰。

　　比起国风，《诗经》中那些出自统治阶级之手的作品就有较大的局限性。“颂”诗是统治者祭祀时所唱乐舞歌辞，大多粉饰太平、歌功颂德；“大雅”中的那些宴飨、朝会、祭祀，游猎等诗，也多为贵族生活和统治阶级意识形态的反映。

　　《诗经》在艺术上有很高的成就。国风部分大多感情真挚，风格清新刚健，语言朴素自然，在结构上又多采用回环重叠的形式，反复咏唱，形象刻画更加鲜明。比较而言，统治阶级的颂诗则显得累赘呆板，文学价值不高。《诗经》在艺术上最突出的特点是“赋、比、兴”三法。鲁迅先生说：“赋者直抒其情；比者借物言态；兴者托物兴辞也。”“赋”主要用于叙事诗及“雅”“颂”中的赞歌乐辞，“比”和“兴”则是国风的主要写作手法。“比”就是比喻，抓住某一事物的某一特征，用另一事物的形象特点，加以比喻，使诗的主题更加鲜明生动。“兴”是从一事一物、一时一景起唱，以引起所咏唱的事物。这些手法都是对诗艺的创造性贡献，而且对后世有着深远的影响。

　　《诗经》的基本句式是四言体。四言句式富有变化，音韵和谐，多用双声和叠韵连绵词，节奏明快。它是四言诗的一个高峰，是中国诗歌句式发展的一个里程碑。